《论衡订鬼篇》引《山海经》佚文：“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主领阅万鬼。恶害之鬼，执以苇索而以食虎。”“于是黄帝乃作礼，以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。”这就是门神的由来。

据何新先生考证，神荼的原型是虎（《诸神的起源》）。古人见虎能食人，使人变“鬼”，认为它也能食鬼，因而视其为驱鬼之神。那么郁垒的原型是什么呢？

郁垒又写作禺垒。《山海经》毕沅引《说文》注云：“禺，母猴属，头似鬼。”“母”猴即猕猴。“垒”与雷有共同的声旁“畾”，读音相同，可以假借。从郁垒变为雷神是易如反掌的事，而后世神话中的雷神恰好具有猴的特征。《搜神记》有“霹雳头似猕猴”的记载，《西游记》中也说孙悟空长着一张“雷公嘴”。

道教神话中的东王公具有猴的特点：“长一丈，头发皓白，人形鸟面而虎尾，载一黑熊，左右顾望。恒与一玉女投壶……”（《神异经·东荒经》）。“鸟面”就是尖嘴猴腮，他“左右顾望”，而且有投壶的习惯，说明与举父是同类。《山海经·西次三经》：“崇吾之山……有兽焉，其状如禺而文臂，豹尾而善投，名曰举父。”值得注意的是，东王公的配偶神西王母具有虎的形态，《山海经·西次三经》：“西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜……”又见《大荒西经》：“有人戴胜，虎齿，豹尾，穴处，名曰西王母。”

神荼以苇索执鬼，郁垒的御鬼武器是“桃木”，而桃与猴也有不解之缘。猴子爱吃桃，而孙悟空偷仙桃的事早已家喻户晓。《山海经·大荒北经》记载：“夸父与日逐走……道渴而死。弃其杖，化为邓林。”毕沅注：“邓林即桃林也。”这个弃杖化为桃林的夸父与举父是同类，郭璞注《山海经》：举父“或作夸父。”

虎能食人而造鬼，自然具有驱鬼的能力。那么，猴又是凭什么担当“鬼神”之职的呢？这还得从“鬼”说起。

唯物主义认为，物质决定意识，人类最离奇的幻想也是客观事物的反映，只是在反映的过程中发生了变形或者错构而已。鬼无非也是这种变形或者错构的产物。民间传说中的鬼一般都是人面兽身或人身兽面，显然是人和其它动物形象“杂交”的结果。不过，自然界恰恰就有这样一类人兽合于一身的动物，那就是猴、猿和狒狒，它们外形与人相似，但头脸长得阴森可怖而且浑身长毛，正好符合半人半兽的特征。

《太平御览》引《永嘉郡记》：“安国县有山鬼，形体如人而一脚……”山鬼又称山精。《太平御览》引《玄中记》：“山精如人，一足，长三四尺，食山蟹，夜出昼藏。”袁珂先生认为，山鬼、山精等物，“名虽不一，要皆山缲之论变。山缲即山魈，狒狒类动物，流传演变，遂成多色。”（《中国神话资料萃编》）

既然猴就是鬼，猴中的精英自然就有资格充当“鬼神”。孙悟空大闹阴曹地府，阎王也只能让着他。